D'abord fin bricoleur, puis inventeur astucieux, Tournesol ira jusqu'à concevoir la fusée atomique qui mènera Tintin sur la Lune. Très distrait, sourd jusqu’au ridicule, intuitif et sentimental à l'extrême, il établit avec le réel, au moyen de son pendule, des connexions inattendues, tantôt complètement loufoques. Du reste, le bonhomme est curieux de tout, de botanique autant que de physique, d'électronique aussi bien que de radiesthésie, et il semble bien qu'Hergé lui ait donné un peu de sa passion pour l'occultisme et la parapsychologie.
Cependant Tournesol a une place très importante, car grâce à ses inventions, haddock et tintin partent notamment à la conquête de l’espace. C'est aussi grâce à son argent que Haddock arrive à acheter la demeure de ses ancêtres, le château de Moulinsart.
Ses inventions, point de départ de nombreuses aventure en font de lui un personnage essentiel, rêveur et secrètement sentimental, c'est une note de fraîcheur et de fantaisie que, paradoxalement, le professeur vient apporter dans la série.
Il apparaît la première fois dans "Le trésor de Rackam le Rouge" où il aide Tintin et le capitaine Haddock dans leurs recherches. Il est ensuite présent dans toutes les aventures sauf "Tintin au pays de l'or noir".
Comme bien des éléments de l'œuvre d'Hergé, Tryphon Tournesol eut son modèle dans le réel, ainsi Hergé utilise Auguste Piccard comme modèle, un savant suisse, titulaire d’une chaire à l’université libre de Bruxelles et familier de la capitale belge.
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